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El Zen es una forma de budismo Mahayana que le concede mucha importancia a la meditación, que se expandió en Japón y en el siglo XX pasó a Occidente de la mano del monje Taisen Deshimaru. Proveniente de la India, donde se empezó a practicar hacia el siglo I entró en China donde se le conoce con el nombre de "chan", que significa meditación, de donde deriva al palabra japonesa Zen y por la que es conocida en todo el mundo. En los comienzos del budismo la meditación era una de las herramientas más importantes para conseguir llegar al nirvana. Para ello el practicante debia de pasar por distintos estados o niveles de "jhana" (meditación). En la vertiente Zen se dice que hay un camino directo al estado de meditación anterior al nirvana basado en la intuición y la espontaneidad a partir de la contemplación silenciosa del momento presente que permite desarrollar todo el potencial humano. A diferencia de otras ramas del budismo, la lectura de los textos sagrados (sutras) o la oración no tienen tanta importancia para llegar al estado previo al nirvana. El desarrollo más importante se produjo en China hasta el siglo VI y de allí se expandería a Corea, donde recibe el nombre de son, a Japón donde florecerá y se ha mantenido vigente hasta nuestros dias y a Vietnam donde recibe el nombre de thien.
Pese a no utilizar sutras si que existen enseñanzas entre maestro y discipulo que se desarrollan como un dialogo y que se usa para transmitir las ideas relevantes del Zen, que se empezaron a desarrollar durante la dinastia china Tang (que está considerada como el equivalente al Renacimiento). Tras esta dinastia se potencia la contemplación silenciosa que se basa en la meditación sentada en la posición del loto ( la típica posición sentada de los budas) realizada en silencio concentrandose en el momento presente acompañado de una respiración suave, calma y prolongada. Esta contemplación silenciosa es la que en Japón se llama Zazen y es la más conocida en Occidente. Fue en ese momento donde se expandió a Japón adquiriendo independencia y desarrollo propio, sobre todo en dos escuelas : Rinzai y Soto. La meditación Zazen está ligada a la escuela Soto. Al principio el zazen se definia con una posición cómoda que permita el flujo normal de la respiración, pero despues se hizo mucho hincapie en la postura del loto como la posición más correcta, teniendo en cuenta la posición de la columna, los pies y ls manos una sobre otra. Una vez en la posición cómoda o correcta se debe dejar fluir el pensamiento, ni pensar, ni dejar de pensar. Se debe dejar pasar el pensamiento, como dicen algunos maestros " como pasan la nubes por el cielo sin dejar rastro". Se requiere tiempo para poder practicarlo de forma correcta pero desde los primeros intentos se deben notar los beneficios y la transformación que se realiza dentro del practicante. La Escuela Rinzai esta basada más en "koans". Un "koan" es una dialogo entre un maestro y un discípulo que empieza con una pregunta, que a veces parece no tener sentido. Muy famoso es el koan "cual es el sonido de una sola mano que aplaude?". Los practicantes de Rinzai meditan pensando en estas frases usando el razonamiento conceptual hasta que este desaparece y aparece la sabiduria intuitiva que será el despertar que llevará a la iluminación.
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