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En lenguaje médico, el termino reumatismo no se refiere a une enfermedad, sino a un amplio grupo de padecimientos que afectan al tejido conjuntivo, o sea, al músculo, huesos, articulaciones, tendones y a veces incluso la piel y ciertos órganos internos. Se conocen más de 100 enfermedades reumáticas, todas ellas acompañadas de dolor y rigidez en alguna parte del aparato locomotor, son ejemplos comunes el lupus eritematoso sistémico y las dos formas principales de artritis, la artritis reumatoide y la osteoartritis. En sentido menos estricto se da el nombre de reumatismo al estado de rigidez y dolor articular y muscular que padecen muchos ancianos. De hecho, la osteoartritis y la artritis reumatoide afectan en mayor o menor grado a casi todas las personas mayores de 60 años. Una forma menos común de reumatismo en la edad avanzada es la poli mialgia reumática, que se caracteriza por dolores musculares más o menos intensos, sobre todo en el cuello y los hombros, acompañados de una rigidez que se intensifica por la mañana. En raras ocasiones, la inflamación de las arterias oftálmicas, lo que requiere atención oportuna para evitar daños permanentes a los ojos. El tratamiento de las afecciones reumáticas debe basarse en la práctica regula de ejercicio moderado, la natación , en la que el peso del cuerpo es sostenido en gran medida por el agua, tiene efectos sedantes y muy benéficos sobre la flexibilidad y el vigor del cuerpo. Durante los accesos de dolor e inflamación hay que guardar reposos, mantenerse bien abrigado, evitar la exposición al frío y a la humedad, y aplicarse compresas calientes. Además de analgésicos y antiinflamatorios, pueden emplearse medicamentos más potentes que, como no están exentos de efectos secundarios, sólo deben tomarse bajo estrecha vigilancia médica. Una buena manera de aliviar el dolor, es hacerse masajes. Las sesiones iníciales deben limitarse a una fricción superficial del cuello y los hombros, más adelante pueden emplearse movimientos de fricción y amasamiento más profundos en todo el cuerpo. Como éstos pueden llegar a causar molestias, cada sesión debe concluir con un movimiento ligero, lento y rítmico. La acupuntura es una buena alternativa para estos casos.
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