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Recibir un golpe fuerte en la cabeza rara vez ocasiona pérdida de la memoria, como algunos guionistas de cine insisten en hacernos creer, si bien dicha consecuencia no es un mito. La amnesia más a menudo es resultado de un choque emocional intenso, de un ataque de histeria o de la adicción al alcohol o alguna droga. Perder la memoria también es efecto de diversas enfermedades, entre ellas la meningitis, la sífilis, los tumores cerebrales y la epilepsia. Se dice que la persona tiene amnesia retrógrada si no puede recordar hechos ocurridos antes de que perdiera la memoria, o amnesia anterógrada si es incapaz de recordar los que sucedieron después. Si la causa de la amnesia es un trastorno emocional, se puede perder también el sentido de identidad. En muchos casos la capacidad de recordad se recupera una vez que desaparece el factor causal, pero si éste es una contusión violenta, pueden olvidarse para siempre los recuerdos anteriores a la lesión. Si la persona amnésica padece algún trastorno mental, el médico tal vez le administre un fármaco que la adormezca pero que al mismo tiempo la induzca a hablar acerca de sus problemas anímicos. Esta terapia se llama narcoanálisis y por el común se lleva a cabo en un recinto hospitalario. El tratamiento puede combinarse con sesiones de psicoterapia exploratoria, en las que un psiquiatra o un trabajador social psiquiátrico evalúa la personalidad y el estado emocional del paciente mediante un cuestionario que tiene el propósito de sensibilizarlo al respecto y ayudarlo a resolver sus problemas. Hay otras opciones fuera de la medicina, como la hipnoterapia. La técnica conocida como hipnoanálisis, que no recurre al uso de medicamentos, suele usarse como alternativa al narcoanálisis, pero como es imposible hipnotizar a alguien no dispuesto a ellos, no todo amnésico puede ser sometido a dicho tratamiento. Durante el trance hipnótico el terapeuta intenta hacer que aflore el subconsciente de la persona, que supuestamente regula las funciones físicas y mentales y determina el recuerdo de casi todas las experiencias de la vida, en ese estado se procura conseguir que el paciente amnésico recuerde vivencias dolorosas reprimidas.
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